輻射滅菌是指通過鈷-60產生的利用x射線、γ射線及及電子加速器產生的電子束殺滅微生物,與傳統的滅菌方法如高溫高壓、化學法(如環氧乙烷法等)相比有其獨特的優勢。
高溫高壓(壓力蒸汽滅菌法)法是最早采用的滅菌方法,它的主要缺點是滅菌不徹底,對熱敏感的材料(如塑料制品、一些橡膠制品等)不適用,無法批量連續對物品進行消毒,滅菌效率低。環氧乙烷法;環氧乙烷法是用化學物質的氣體,對被滅菌物品進行熏蒸,主要使用的化學物質是環氧乙烷、溴甲烷等,因此也叫氣體熏蒸法。它的缺點是工藝復雜、控制較難、不能連續生產,包裝材料必須是能透氣的,被滅菌的產品中有壓緊而不能滲進氣體的地方將會有微生物殘留,在產品中有強致癌的化學物質殘留。
輻射滅菌與傳統的高壓蒸汽滅菌、化學滅菌法相比,具有滅菌徹底、操作安全、不污染環境、可對包裝物品和熱敏材料進行滅菌,可實現連續自動化操作等優點,產品不會產生感生放射性且無任何污染。由于化學法滅菌有化學致癌物殘留及環境污染等問題,目前醫療衛生用品的滅菌逐步由輻射滅菌替代。
目前輻射滅菌消毒的醫療用品種類繁多,包括金屬制品、塑料制品以及一次性使用的高分子材料醫療用品等共計上千種,如一次性使用皮下注射器、一次性使用注射針頭、各種醫療用外、外科手術刀、骨挫、鉆頭、骨水泥、子宮避孕環、產科用具、輸精管切除用具、黑塞爾式臍帶夾、各種采血輸血與輸液用具、天然或合成手術縫合線、膠布、紗布、繃帶、醫用脫脂棉、衛生紙、罩衣、帽子、婦女衛生用品、兒童保健用品等。另外,某些生物組織與生物制劑,如心臟瓣股、血管、神經末梢、角膜、骨骼、硬腦膜、健、皮朕與血液衍生物,以及中西成藥與化妝品也都可采用輻射消毒滅菌。